그랜드 PGM 골프장으로 나는 여기가 처음이라 상당한 기대를 품고 가는데 숙소를 나리타공항 인근으로 잡았어도 현경계를 넘어 차로 30분이면 간다. 미호 골프클럽 (美浦ゴルフ倶楽部)의 설계자는 Robert Trent Jones 2세로 나와있고, 일본 프로골프선수권대회를 남녀 모두 개최한 바 있는 명문이지만 평일에는 (점심포함으로) 13,000엔 정도로 가능하고, 주말에는 만엔 정도가 더 비싸진다. 작년 이맘때 나는 오전 6시에 인근 어디선가 18홀을 치고, 바쁘게 이동하여 오후 18홀을 치는 식으로 동선을 짰었는데 사실 굉장히 피곤한 일이었다 (일본이 우리나라와 시차가 없는 관계로 30분에서 1시간 정도 해가 일찍 뜨고, 일찍 진다). 이번에는 돈도 아끼고, 여유있게 호텔에서 조식도 먹고싶어서 오전 9시반 정도의 티타임으로 잡은 것이다. 10월말 일본의 일몰이 오후 5시 이전이니까 6시간쯤 걸린다고 해도 넉넉하다.
도착해서 플레이를 준비하는데 생각보다 따뜻한 날씨다. 보니까 산이 아니라 비교적 평탄한 구릉지에 조성되었는데 이제 우리나라에도 RTJ 코스가 여럿 있지만 (대표적으로 레인보우힐스나 롯데스카이힐 제주) 넓직한 페어웨이에서 보는 그의 디자인은 좀 평범하게 보였다. 페어웨이와 그린만큼은 최고 수준이라는 표현이 부족할 정도였는데 이렇게까지 깔끔한 잔디는 근래에 처음 볼 정도로 관리되고 있어서 역시 좋은 골프장이구나 했다. 그리고 아예 산이 없는 것은 아니어서 저멀리 야트막한 능선들이 겹쳐보이는 모습은 아마도 내가 젊던 시절에는 별로 감흥이 없었을 수도 있는데 지금 보니 험준한 히말라야 산세보다 더 아름답게 느껴진다.
이렇게 전반을 마치고 점심식사를 했다. 마파두부 맛집이라고 해서 시켰더니 일본답지않게 (제대로 중국 사천지방 음식맛이었다) 맵고 맛있어서 모처럼 과식을 했다. 후반으로 접어드니 갑자기 여기가 같은 골프장인가? 싶게 드라마틱한 풍광이 되었다. 하나도 비슷한 홀이 없게 독특했는데 계곡을 넘어가는 숏홀인 12번부터는 꽤나 어렵기도 했다. 코스에서 가장 길게 플레이되는 13번도 설계자의 의도대로 쳐야하는, 위험과 보상이 명확한 롱홀이다. 티샷부터 왼쪽의 오비를 의식해서 오른쪽으로 치면 페어웨이의 경사로 세컨샷이 어려워지고, 두번째 샷은 오르막에 페어웨이가 좁아진다. 그린도 왼쪽에는 오비, 오른쪽으로는 경사가 있어서 어프로치를 잘했더라도 공이 어디로 올라가느냐에 따라 결과가 하늘과 땅차이로 된다. 두개의 호수를 따라 펼쳐지는 14번에서 17번 홀들이 여기의 백미라고 생각되는데 티박스에서 쳐다보기만 해도 무시무시한 17번이 이 코스의 시그너처라고 본다. 우측의 호수를 돌아가는, 짧은 파 4 홀이지만 높게 솟은 그린까지 벙커가 다닥다닥 붙어있어서 시각적으로 주눅이 들게 만든다.
이제는 많이 유명한 이야기가 되었지만 일본 골프업계의 양대 산맥이었던 PGM이 라이벌 아코디아를 연초에 인수하면서 300개가 넘는 골프장을 보유한 세계 최대의 골프장 운영사가 되었다. Pacific Golf Management (PGM)는 파친고로 성공한 재일교포 정동필 씨가 세운 회사로, 그중에서도 최상의 17개의 골프장을 그랜드 PGM으로 따로 분류해서 운영한다. 역시 파친고로 부를 이룬 재일교포 한창우 씨가 만든 타이헤이요 클럽과 함께 일본의 고급 골프장을 상징하는 이름이 되었는데 회원제라도 퍼블릭 부킹이 가능하며, 가격도 납득할만한 수준이다. 이외에도 치바나 이바라키현에는 비회원이 부킹하지 못하는 회원제들이나 일부 티타임만 열려있는 명문들도 많아서 선택장애라는 말이 딱 어울린다.
